O knize: 2019 / Od konce občanské války, která rozdělila Astrenské impérium na dva tábory, uplynulo 25 let. Polovina bývalého majetku Astrenu zůstala pod vládou vzbouřených aristokratů vedených velkovévodou Dareshem Kahnem. V metropoli vládne císařovna Theodora Argenis, která se opírá o sílu žoldáků z Mallurie – nejlepších válečníků Obydleného vesmíru. Nespokojenost s Theodorinou politikou rok od roku stoupá. Kabala důstojníků armády a námořnictva, která se chystá zbavit se Theodory, najde v Neutrální zóně muže, který by se mohl stát novým následníkem trůnu..